Императорский двор был организован в Санкт-Петербурге Петром I одновременно с основанием Российской империи взамен двора русских царей. Он видоизменялся в течение ста лет, пока не принял свой классический вид при Николае I. Общие принципы организации двора строились по французскому образцу, а номенклатура придворных чинов — по прусскому и австрийскому.

Помимо главного двора, имелись также «малые» дворы различных членов императорской фамилии. Обычно они состояли всего из нескольких человек, либо не имевших придворных чинов вообще, либо имевших их по императорскому двору и откомандированных.

На содержание двора тратились значительные средства. При преемниках Петра I такие расходы доходили до 25 % госбюджета, причём особым размахом здесь отличалась императрица Анна Иоанновна, при которой на двор тратилось три миллиона рублей золотом, в то время как на Академию Наук и Адмиралтейскую академию — 47 тысяч, а на борьбу с эпидемиями — 16 тысяч.

В середине XIX века на российский императорский двор расходовалось 10 млн руб. в год, в том числе 3 млн за счёт доходов с удельных земель, и 7 млн из госбюджета. В то же время английский двор требовал на своё содержание, в пересчёте на рубли, 2,5 млн в год, а прусский двор обходился доходами от своих удельных земель.